Cái tên "chuột Chinchilla" phản ảnh 2 điều: Con thú này vừa có hình dáng giống chuột, vừa có bộ lông giống với bộ lông của sóc Chinchilla. Chính vì bộ lông đó mà chúng trở thành nạn nhân của những kẻ chuyên săn bắt và lừa gạt khách hàng: người mua dễ lầm lông của chuột Chinchilla với lông của sóc Chinchilla. Trong khi bộ lông của sóc Chinchilla có giá trị rất cao, còn lông của chuột Chinchilla thì chẳng có gì quý giá.

Chuột Chinchilla có thân mình dài từ 15-22cm, đuôi dài từ 6-18cm, cân nặng từ 200-300g. Tai to, mắt to, đầu thon dài, chi ngắn; răng hàm cứ tiếp tục dài ra cả đời. Mỗi bàn chân trước có 4 ngón, mỗi bàn chân sau có 5 ngón; bàn chân trần; móng vuốt nhỏ và yếu. Bộ lông của chúng vừa dày lại vừa mềm, có màu xám bạc ở trên lưng, và có màu trắng hoặc vàng ở dưới bụng.

Ba ngón chân giữa của chân sau có lông cứng nhô ra, tạo thành một dạng lược chải. Chuột Chinchilla rất thông minh: Chúng biết dùng cái lược này để chải những con vật ký sinh và chải cho bộ lông khỏi dính đất.

Chuột Chinchilla là loài ăn thực vật và hoạt động về đêm, dù chủ yếu là sống trên mặt đất và trong hang, nhưng chúng cũng có thể leo trèo, đặc biệt là những khi tìm thức ăn. Thức ăn của chúng gồm hạt, quả mọng và quả bạch.

Các nhà khoa học vẫn chưa khám phá được nhiều về quá trình sinh sản của loài này, chỉ biết thời gian mang thai của chuột Chinchilla mẹ từ 115-118 ngày, mỗi lứa chuột mẹ đẻ từ 1-2 con non.

Những con thú gặm nhấm này sống rất hòa thuận với nhau, chúng thường sống thành từng nhóm nhỏ khoảng 6 thành viên, giao tiếp với nhau bằng cách tạo ra rất nhiều thứ âm thanh. Chuột Chinchilla sẵn sàng chia sẻ hang cho nhau, và thậm chí còn chia sẻ hang của mình cho những loài gặm nhấm hiền lành khác như con degu.

Hang của chúng thường ở dưới chân các tảng đá hay buịi cây, chúng cũng sống trong kẽ đá nứt, ở đó chúng đẻ con và nuôi con.